老年人的身體狀況隨著年齡的增長會發生一系列的變化，機體代謝率會降低，生理功能減退，消化系統的調節能力也會下降。這一系列的生理性變化，使老年人的營養需要也發生相應變化，表現出一定的特殊性。

一般來說，隨年齡的增長，老年人膳食中熱能供給應逐漸減少。因為老年人活動量減少，如果熱能供應過多，容易引起肥胖。老年人總熱能在6276—10041千焦（1500—2400千卡）就可維持一般生理活動的需要。

在老年人營養中，蛋白質是非常重要的。因為老年人的蛋白質分解代謝增強，對蛋白質的利用能力也降低。老年人應進食富含優質蛋白質的食物，才能避免老年性蛋白質不足癥。老年人蛋白質供應量每日按每公斤體重1克—1.5克（占食物總熱能的10%—15%）為宜。

老年人總的熱能攝入減少，而蛋白質需求量卻相對不變，故膳食中脂肪與糖類的供給應該減少。高脂肪飲食與低脂肪飲食對健康都不利。一般老年人脂肪攝入量占總熱能的20%—25%（總量為每日每公斤體重約1克脂肪）為宜。每天攝入的動物脂肪和植物脂肪的比例最好為1∶2。

老年人應控制糖類的攝入量，尤其應限制純糖的攝入。因為糖在體內可轉化為脂肪，使人發胖。但有些含糖量多的食物中含膳食纖維較多，而膳食纖維對于老年人有特殊的意義，故對這類食物不應限制太多。

在老年人的營養供應中，要有充足的維生素，其供給量不應低于中、青年人。對于無機鹽，老年人也容易缺乏，尤其是鈣、鐵等。不少的老年人，因缺鈣而造成骨質疏松，導致骨折、骨變形。值得注意的是，老年人必須限制鈉鹽的攝入。